Pony.ai og Verne har tatt et konkret steg som skiller seg fra alt som er gjort i Europa tidligere: inviterte passasjerer sitter nå i robotaxier uten menneskelig operatør i bilen, på offentlige veier i Zagreb. Det er et kvalitativt skille fra den kommersielle tjenesten som allerede er i drift i den kroatiske hovedstaden — der kjører det fortsatt en lisensiert sikkerhetsfører bak rattet.
Fra operatør om bord til ingen operatør
Forskjellen mellom det som skjedde i april og det som skjer nå, er ikke gradsforskjell — det er en annen type drift. Da Verne lanserte det de kalte Europas første kommersielle robotaxi-tjeneste 8. april, var turene bookbare via appen og farten ble registrert som betalt transport — men med en operatør bak rattet. Uber-integrasjonen som kom 19. august fungerer på samme måte. Begge tjenestene kjører fremdeles med operatør om bord.
Testturene som ble annonsert torsdag er noe annet: ingen operatør i bilen, bare inviterte passasjerer. Ruten er på 22 kilometer og binder sammen Vernes hovedkontor og et av Zagrebs viktigste næringsområder med Franjo Tuđman lufthavn. Verne-sjef Marko Pejković beskriver det som et skritt «fra autonom kjøring med operatør om bord mot fullstendig førerløs drift». Planen er å utvide de førerløse rutene til hele Vernes driftsområde i Zagreb de kommende månedene.
Pony.ai omtaler dette som et europeisk førstesteg — og selv om det er selskapets egen karakteristikk, er det foreløpig ingen andre som har annonsert tilsvarende i Europa. Robotaxi-kappløpet på kontinentet handler per nå mest om samarbeidsavtaler og pilotprogrammer med sikkerhetsfører; det skriver vi blant annet om i vår sak om Uber, Stellantis og Wayves intensjonsavtale.
Teknologien som bærer passasjerene
Kjøretøyet er Arcfox Alpha T5, en helelektrisk SUV fra BAICs premium-merke. Bilen kjører Pony.ais sjuende generasjons robotaxi-plattform med en L4-domenekontroller bygget på Nvidias DRIVE AGX og sikkerhetsertifisert DriveOS. Sensorsettet gir 360-graders dekning, og systemet har det Pony.ai beskriver som «fail-operational»-kapasitet med flere redundanslag — en arkitektur der systemet er konstruert for å håndtere tekniske feil uten å havne i en ukontrollert situasjon.
Pony.ai driver allerede fullt førerløse kommersielle tjenester i fire kinesiske storbyer og har totalt logget over 100 millioner kilometer i autonom kjøring, hvorav mer enn 40 millioner kilometer uten operatør om bord. Å flytte den teknologien inn i europeisk infrastruktur og et europeisk regelverk er likevel en selvstendig utfordring — kjøremønstre, gateutforming og regulatoriske krav er vesentlig forskjellige fra det kinesiske markedet.
Siden april-lanseringen har Zagreb-flåten kjørt over 200 000 kilometer, gjennomført flere tusen passasjerreiser og fått en gjennomsnittlig brukervurdering på 4,7 av 5.
Zagreb er bare ett knutepunkt
I august utvidet Pony.ai samarbeidet med Uber til å omfatte mer enn 2 000 robotaxier i fem europeiske byer — fire nye markeder i tillegg til Zagreb — samt planer for Midtøsten. Det totale antallet robotaxier i Pony.ais globale utplasseringsrørledning gjennom partnerskap er nå over 4 000.
Testingen i Zagreb skjer etter gjeldende kroatisk regelverk og de nødvendige godkjenningene for autonom passasjertesting på offentlig vei, opplyser selskapene. Tilgangen er foreløpig begrenset til inviterte passasjerer, og den operatørbemannede kommersielle tjenesten kjører parallelt som før.
Klarer Pony.ai og Verne å skalere de førerløse rutene til hele driftsområdet som planlagt, vil Zagreb bli det første stedet i Europa der en førerløs robotaxi-tjeneste opererer i kommersiell skala — og det vil legge reelt press på regulatorer i andre europeiske land om å ta stilling til de samme spørsmålene.
