Det Karlsruhe-baserte selskapet Vulcan Energy har lagt fram en foreløpig gjennomførbarhetsanalyse for et nytt prosjekt kalt Ludwig, som skal utvinne litium og geotermisk varme i Ludwigshafen-regionen i Tyskland. Kombinert med det allerede pågående prosjektet Lionheart skal de to prosjektene til sammen levere nok litium til batteriproduksjon for én million elbiler per år – om planene realiseres.
To litiumprodukttyper fra én geotermisk kilde
Metoden er den samme som i Lionheart-prosjektet rundt Landau i Pfalz: varm saltvannsholdig væske pumpes opp fra undergrunnen og fraktes til et sentralt prosesseringsanlegg. Der brukes Vulcans egen teknologi for direkte litiumekstraksjon – kalt Vulsorb – til å utvinne litiumklorid, som deretter videreforedles til batteriklar litiumkarbonat på samme anlegg. Det Vulcan kaller en fordel med å samle ekstraksjon og videreforedling på ett sted, er at det forenkler logistikk og skaper effektivitetsgevinster sammenlignet med å spre prosessene geografisk.
En viktig forskjell fra Lionheart er at Ludwig produserer litiumkarbonat i stedet for litiumhydroksidmonohydrat. Det gir selskapet to ulike produkttyper og dermed større fleksibilitet i leveransene til europeiske celleprodusenter. I tillegg utnyttes varmeenergien fra termalsolen: opptil 3 125 gigawattimer fornybar varme per år er planlagt å forsyne både regionale aktører og selskapets egne produksjonsprosesser.
Tallene i gjennomførbarhetsanalysen er foreløpige estimater og ikke endelige produksjonsmål. Det er verdt å ha i bakhodet når man leser tallene nedenfor.
Litiumkarbonat per år (PFS-estimat)
21 100 tonn
Fornybar varme per år (PFS-estimat)
Opptil 3 125 GWh
Planlagt investering
1,26 milliarder euro
15 prosent billigere enn forgjengeren
Vulcan anslår investeringskostnaden for Ludwig til 1,26 milliarder euro – om lag 15 prosent lavere enn kostnadene for Lionheart. Selskapet forklarer besparelsen med erfaringsoverføring fra det første prosjektet, et mer modent konsept og nettopp den forenklede modellen med alt på ett sted. Produksjonskostnadene er beregnet til rundt 4 100 euro per tonn litiumkarbonat-ekvivalent, omtrent på nivå med Lionheart. Begge prosjektene skal etter Vulcans opplysninger ligge i det laveste kostnadskvartilet globalt, noe som peker mot gunstige geologiske betingelser i Oberrheingraben.
Strategien i det over 2 000 kvadratkilometer store lisensområdet er å utvikle et nytt prosjekt hvert andre til tredje år. Den endelige investeringsbeslutningen for Ludwig er planlagt å falle etter en vellykket oppstart av Lionheart. Før den tid skal det gjennomføres 3D-seismikk, eksplorasjonsboringer og ytterligere teknisk utarbeidelse av konseptet.
Administrerende direktør Cris Moreno beskriver Ludwig som «det neste strategiske steget i den trinnvise utviklingen» av prosjektene i Oberrheingraben, og understreker at teknisk og operasjonell kompetanse fra Landau kan overføres direkte til det nye prosjektområdet på grunn av lignende geologi og saltvannssammensetning. Ingeniør- og byggeteamene er tenkt å bevege seg fra prosjekt til prosjekt og ta med seg akkumulert kunnskap – en modell selskapet mener kan gjøre framtidige utviklingsfaser både raskere og rimeligere.
